Los asteroides: ¿una amenaza para La Tierra?

Los asteroides de mayor volumen son esféricos y su formación se realizó de la misma forma que los planetas; los más pequeños e irregulares son en su mayoría, restos del colisiones entre los asteroides de mayor tamaño. Los asteroides son rocas que pueden medir desde unos pocos metros de diámetro hasta cientos de kilómetros. La mayoría de los asteroides se encuentran en un gran cinturón entre las órbitas de Júpiter y Marte.

Las órbitas de los asteroides alrededor del Sol son muy alargadas y en distintos planos por lo que les da oportunidad de aparecer repentinamente y en algunas ocasiones acercarse a algunos planetas de vez en cuando. Los científicos creen que los asteroides pueden ser los restos de la materia que formó el sistema solar hace 4,600 millones de años.

Los meteoritos al contrario que los asteroides, son rocas de muchísimo menor tamaño. Muchos meteoritos están considerados como restos de cometas. Las estrellas fugaces por ejemplo, son meteoritos de unos cuantos centímetros o milímetros de tamaño que al chocar con la atmósfera terrestre se incendian y dejan un rastro de luz. En nuestro planeta caen alrededor de 10 millones de toneladas de materia del espacio cada año. Quirón es mayor que un asteroide y los científicos le han llamado Centauro.

De los millones de asteroides del cinturón entre Marte y Júpiter han sido localizados e identificados más de 5.000. Hay otros cúmulos de asteroides que siguen órbitas distintas. Los asteroides denominados Troyanos, están en la misma órbita que Júpiter y se mantienen en su posición gracias a la enorme gravedad de ese planeta gigante.

El cinturón de asteroides se formó posiblemente a la vez que todo el Sistema Solar a causa de que los trozos de roca y partículas de polvo en esa zona no pudieron unirse y formar un planeta por la fuerza gravitatoria del planeta Júpiter.

Algunos científicos opinan que el 30 de Junio del año 1.908 un asteroide de aproximadamente 100 metros de diámetro pudo haber caído en Tunguska, Siberia, destrozando medio millón de acres de bosque, otros opinan que no fue un asteroide, sino que fue un cometa u otro objeto.

El día 23 de marzo de 1989, un asteroide de 0.4 kilómetros de diámetro y 500 millones de toneladas pasó a 640.000 km de distancia de la Tierra a una velocidad de 74.000 km/h, y no fue descubierto hasta después de haber alcanzado su aproximación más cercana a la Tierra.

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) descubrieron once asteroides entre la órbita de Marte y de Júpiter; este sería el primer hallazgo de objetos de este tipo realizado en España desde 1941, y de los que el mayor de todos los asteroides descubiertos es más grande que Santa Cruz de Tenerife. Unos de los astrofísicos que se ocuparon del caso, Mark Kidger, dijo que los asteroides habían sido detectados en los observatorios del Teide (Tenerife) y del Roque de los Muchachos (La Palma) y comentó que había absoluta seguridad de que uno de estos objetos era nuevo, el 1998PH, por lo que sería acreditado por la Unión Internacional de Astronomía.

Para conseguir la certificación de la Unión Internacional de Astronomía en la que se acredita el descubrimiento de un nuevo cuerpo celeste, es necesario que los asteroides sean observados en varias ocasiones durante un período mínimo de unos cinco años.

Mark Kidger agregó en su explicación que el Minor Planet Center de la Unión Internacional de Astronomía, reconoció legalmente al observatorio del Teide como punto en donde se descubrió dicho objeto 1998 PH y otorgó una designación provisional para el resto de asteroides, y afirmó que había la posibilidad de que cinco de ellos también fuesen nuevos. Indicó, por otra parte, que el hallazgo era muy importante pues la última vez que se descubrieron asteroides en España fue en el año 1941, cuando un grupo de astrónomos aficionados de Mallorca detectaron dos asteroides, no habiéndose realizado ningún otro descubrimiento por científicos profesionales desde hacía más de 60 años.

El primer asteroide descubierto por el hombre fue Ceres, de 914 kilómetros de diámetro. Millones de trozos de roca orbitan alrededor del Sol. A estos pedazos de rocas se les llama asteroides y en algunos casos planetas menores. Uno de los asteroides conocidos y fotografiados es Ida, de forma irregular, recubierto de cráteres y con una longitud de 19 kilómetros. Nuestro planeta Tierra ha sido golpeado por numerosos asteroides en el pasado y esto volverá a suceder en el futuro.

¿Qué ocurriría si un asteroide chocase contra la Tierra?

Según los investigadores del British Antarc Survey y la Oregon State University, la atmósfera se volvería opaca a los rayos del Sol, lo que produciría el denominado invierno del impacto. Las consecuencias para la vida animal y vegetal junto al que ya padecemos por el deterioro de la capa de ozono, sería horroroso.

Como resultado del impacto, la atmósfera se cargaría de óxido nítrico, lo que produciría una masiva lluvia ácida y como consecuencia de la misma en todos los lagos y los ríos se reducirían el número de carbones orgánicos en disolución, y esto provocaría una tremenda entrada de rayos ultravioleta, por lo que al desaparecer la capa de ozono, el nivel de radiación de los rayos ultravioleta se duplicaría poco después de la colisión. Por todo esto, los pobladores de la Tierra supervivientes de la catástrofe padecerían irremediablemente mutaciones, cataratas y cáncer.

Científicos de todo el mundo han recopilado datos y los han dado a analizar a un grupo de astrónomos, sobre un asteroide de 800 metros de ancho, bautizado como 2000 BF-19, que preocupaba por considerar que podía entrar en colisión con la Tierra. El 2000 BF-19, es el quinto que se ha descubierto en los dos últimos años, que en caso de colisión, podría causar enormes daños a nuestro planeta, aunque refieren los investigadores que no lo destruiría totalmente.

Algunos especialistas afirman que un asteroide de diez kilómetros de diámetro que chocase contra la Tierra produciría la destrucción total de cualquier forma de vida. Según estos especialistas, el peligro es inminente, mientras que otros investigadores se inclinan por pensar que no existe tal peligro. Sea como fuere, hasta dentro de 15 años, en que se terminen los rastreos, no se sabrá si realmente existe peligro.

Fue un grupo de tres astrónomos que estaban dirigidos por el doctor James Scotti, quienes descubrieron al asteroide 2000 BF-19, el día 28 de enero del 2.000,con el Telescopio Vigía Espacial en Kitt Peak, en el estado norteamericano de Arizona. El día 3 de febrero del mismo año le perdieron la pista. Esta noticia fue dada a conocer por la Unión Astronómica Internacional del Centro de Planetas menores, del Observatorio Astrofísico Smithsoniano de Cambridge estadounidense de Massachusetts.

Este grupo de investigadores y astrónomos llegó a la conclusión, después de un minucioso estudio sobre este particular, de que el asteroide en órbita probablemente no se acercase a más de 5'6 millones de kilómetros en los próximos 50 años, es decir hasta el año 2.050, dato que confirmó Andrea Milani, astrónomo de la Universidad de Pisa en Italia. Existe la creencia de que la extinción de los dinosaurios fue producida por la colisión de la tierra con un asteroide de gran tamaño.

Un equipo de rastreo de asteroides cercanos a la Tierra, el Near Earth Asteroid Tracking, a través de un telescopio situado en Hawai, detectó entre los años 1.996 y 1.998, 45 meteoritos, que junto a los ya descubiertos anteriormente hay unos 700 asteroides en total, que según afirman, podrían colisionar contra nuestro planeta en cualquier momento, entendiéndose por cualquier momento, como dentro de 10 años, 100, 10.000 ó 100.000.

Para David Jewitt, de la Universidad de Hawai, ninguno de los asteroides detectados pasa de las medidas necesarias para producir una amenaza de catástrofe en caso de colisión, pero afirmó que por otra parte hasta dentro de unos 15 años no se podrá saber si de todos los asteroides que nos rodean y que aún no se han descubierto, existe alguno que pueda constituir un peligro para nuestro planeta.

David Rabinowiz, especialista de la Universidad de Yale, indica que todos estos datos obtenidos referente a la cantidad de asteroides descubiertos deberían ser tenidos en cuenta para prever una posible catástrofe y esta declaración ha sido confirmada por gran parte de la comunidad científica para que sean consideradas por parte de los gobiernos y se tomen las debidas precauciones.

Fue Jim Scotti del grupo Spacewatch del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, quien el 6 de diciembre de 1997, descubrió el asteroide 1997 XF11. Este es un grupo de investigadores que se dedican al estudio de la estadística de cometas y asteroides, con preferencia de aquellos que más se acercan a la Tierra. La finalidad de estos estudios es la de investigar los choques que han ocurrido en el sistema solar, y las posibilidades de que ocurra un choque entre un asteroide o un cometa y la Tierra.

Después del descubrimiento de XF11, astrónomos japoneses y norteamericanos se dedicaron a su observación durante un período de tres meses con el fin de determinar su trayectoria, y a comienzos del mes de marzo, anunciaron que se trataba de un asteroide que se acercaría mucho a la Tierra y era "un asteroide potencialmente peligroso" por su tamaño de un kilómetro y medio. Unas horas más tarde se encontraron nuevos datos que anulaban esta catastrófica predicción.

También la Unión Astronómica Internacional de Estados Unidos hizo unas declaraciones sobre el asteroide 1997-XF11, diciendo que podría chocar contra la Tierra en el año 2.028. Por otra parte unos científicos rusos en contra de lo que creen los norteamericanos, piensan que además del asteroide 1997-XF11, existen otros dos asteroides peligrosos, el Icaro y el Tutatis, todos ellos podrían chocar contra nuestro planeta en los años 2.004, 2.006 y 2.010. No obstante el director del Observatorio Astrofísico de Crimea, afirma no estar de acuerdo con sus colegas rusos y norteamericanos, afirmando que no existe ningún peligro de colisión contra la Tierra en los próximos 200 años. En cambio Viktor Sokolov, del Instituto de Astronomía Teórica de San Petersburgo declaró sobre este particular que el mayor peligro para nuestro planeta será el 24 de septiembre del año 2.004, puesto que el asteroide Tutatis pasará a una distancia que será cuatro veces mayor de la que existe entre la Tierra y la Luna.

JUNIO DE 2000

Astrónomos de Francia y de Estados Unidos realizaron estudios numéricos y documentales de los denominados NEAs (Near Earth Asteroids), aquellos asteroides que están cerca de la Tierra, para conocer el tipo de cataclismo que produciría el impacto de uno de ellos. Más de 900 asteroides de gran tamaño de los que se han denominado como del "Día del Juicio Final", están orbitando cerca de nuestro planeta, aunque tan sólo se conocen las trayectorias del 40% y todos los demás se mantienen ocultos a los sistemas de detección.

Según sus estudios se reconoce que existen evidencias de que la colisión de un asteroide de más de un kilómetro con nuestro planeta podría descargar una devastación, entre regional y global, en nuestra biosfera.

Calculan que hay unos novecientos asteroides con un tamaño de un kilómetro, de los conocidos como asteroides "Atenea", "Apollo" y "Amor", orbitando más allá de los planetas exteriores del sistema solar. Algunos de los asteroides descubiertos miden más de 10 kilómetros.

La colisión de un asteroide del tamaño de 1 kilómetro, provocaría cambios climáticos y devastación en una gran zona alrededor del lugar del impacto, aunque se cree que la posibilidad de impacto contra nuestro planeta es muy improbable en un futuro próximo.

NOVIEMBRE DE 2000

La Unión Astronómica Internacional (IAU) había confirmado hace unos días, la posibilidad de que el objeto volante no identificado bautizado como 2000 SG344 impactase sobre la Tierra en el año 2030, concretamente el día 21 de septiembre.

Posteriormente y después de un minucioso estudio del descubrimiento y según unas nuevas mediciones, el objeto detectado que podría tratarse ( aún no se sabe con seguridad) de un asteroide pasará posiblemente a una distancia igual a la de la Tierra hasta la Luna multiplicada por once.

Este objeto fue descubierto por los astrónomos Robert J. Whiteley y David J. Tholen el pasado día 29 de septiembre desde la isla de Hawai y a través de un telescopio de 3'6 metros.

Se supone que el tamaño del objeto no identificado pueda medir entre 30 a 70 metros.