Debido a su delicada salud, René Descartes pasaba mucho tiempo tumbado en la cama. En cierta ocasión, viendo volar una mosca en el dormitorio, se le ocurrió que era posible determinar en cada instante la posición del insecto. Para ello bastaba conocer su distancia con respecto a dos superficies perpendiculares: la pared y el suelo. Excitado por la idea, Descartes dibujó en una hoja dos rectas perpendiculares; cualquier punto del folio, o sea, del plano, quedaba determinado por sus distancias a los ejes. A estas distancias las llamó coordenadas del punto. Éstas permitieron al francés representar cualquier ecuación algebraica en forma de curva, mediante una ecuación. Así nació la geometría y el álgebra en lo que se llamó geometría analítica.
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