En 1822, el inventor francés Joseph N. Niepce (1765-1833) obtuvo la primea imagen fotográfica más o menos permanente utilizando como fijador de la imagen asfalto o betún de Judea. Paralelamente, su compatriota Louis Jacques Mandé Daguerre (1789-1851) había trabajado durante años en un sistema para lograr que la luz incidiera sobre una suspensión de sales de plata, de modo que la oscureciera selectivamente y produjera un duplicado de alguna escena. Probó muchas maneras para intensificar la calidad de la imagen, pero con poco éxito. Un día guardó en un armario donde había diferentes productos una placa expuesta en la que sólo había una débil imagen y que intentó lavar y usar de nuevo. Después de un tiempo, el artista galo sacó la placa y se encontró con la sorpresa de que en su superficie había una imagen muy nítida. Daguerre concluyó que el milagro era obra de alguno de los productos del armario. Probó uno tas otro, hasta que dio en uno de los estantes con unas gotas de mercurio procedentes de un termómetro que se había roto. Así dedujo que el artífice de la imagen era el vapor de ese metal.
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